Rodney Nikkels (Chocolatemakers): “De businesscase voor verduurzaming is misschien niet altijd helder, maar zó mooi om te doen”

nieuws 26 september 2019

Het begon voor Chocolatemakers allemaal in 2011, toen Rodney Nikkels samen met zijn compagnon Enver Loke chocoladeproductie terug wilde brengen naar Nederland. Acht jaar later produceren ze vanuit hun duurzame chocoladefabriek in Amsterdam en liggen de producten van Chocolatemakers in de schappen bij onder andere Ecoplaza, Marqt, Waar en Holland & Barrett.

Van huis uit is Nikkels landbouwer. Na zijn studie in Wageningen zette hij een stichting op voor boeren in ontwikkelingslanden om hun leefomstandigheden en het milieu te verbeteren. Ook werkte hij – toen al samen met Loke – als adviseur aan de ketenverduurzaming in koffie en cacao, en de implementatie van certificeringsprogramma’s voor boerenorganisaties. “Vanuit die positie hebben we een cacaoprogramma opgezet en organiseerden we een chocoladefestival in Amsterdam. Wat toen heel duidelijk naar voren kwam, is dat Nederlanders een lange historie hebben met chocolade. En dat we nog steeds in cacao handelen, maar het volledige proces niet meer uitvoeren.”

Vanuit die realisatie brachten Nikkels en Loke chocolade terug naar waar het allemaal begon: Amsterdam. “We hebben het proces opnieuw ingericht, maar dan naar de moderne maatstaven qua product én duurzaamheid. Alles wat we daarvoor hebben geleerd, met name over het belang van boeren, milieu en natuur, namen we hierin mee.” En zo werd in 2011 Chocolatemakers geboren.

Een volledig duurzaam productieproces: check!

Het duo begon met het produceren van biologische chocolade. Het doel? Een goede, leefbare prijs betalen aan de boer. Daarna zetten ze steeds een stap verder. “We begonnen met het zelf importeren van cacao. Vervolgens zijn we gaan kijken naar het productieproces en transport. De verpakkingen hebben we van volledig composteerbaar materiaal gemaakt en een deel van de bonen varen we naar Nederland met een zeilschip. De leveringen die hier in Amsterdam op fietsafstand zijn, doen we via fietskoerier.” Daarna bleef er eigenlijk nog maar één factor over: de fabriek zelf. En zo gezegd, zo gedaan, want sinds kort werkt het duo vanuit hun nieuwe, duurzame fabriek in Amsterdam.

Ook de fabriek in Peru – waar Chocolatemakers hun bonen vandaan haalt ­– kon niet achterblijven. “Zij verkopen aan ons, maar ook aan anderen. Wij kunnen dan wel een goede prijs betalen, maar als de rest dat niet doet verwatert dat effect een beetje in het grote geheel. Om die reden hebben we vijf jaar geleden een project gestart om met een van onze leveranciers een fabriek te bouwen in Peru.” De net opgeleverde fabriek is zoals Nikkels het noemt ‘hypermodern en beter dan wat we hier hebben’. Deze maakt het mogelijk niet alleen voor een deel van wat de boeren leveren een goede prijs te kunnen betalen, maar ze voor alles wat ze doen een meerwaarde te laten ontvangen. Dan kan alleen door het grootste deel van het productieproces in het land zelf te laten plaatsvinden. “En dat zit eraan te komen met deze fabriek!”

De rol van MVO Nederland

Voor een specifiek project maakte Chocolatemakers gebruik van de IMVO-voucher van MVO Nederland. Deze voucher biedt ondernemers met duurzame en internationale ambitie een financieel steuntje in de rug door vijftig procent van de advieskosten van het project op te vangen, met een maximum van 10.000 euro. Een perfect hulpmiddel voor de samenwerking tussen Chocolatemakers en hun cacaobonenleverancier op de Dominicaanse Republiek. Dit kwam tot stand toen Nikkels tijdens een werkbezoek vroeg waarom er zoveel ‘flatbeans’ geproduceerd werden. “Dat zijn dunne, platte bonen waar weinig cacao inzit door een gebrek aan nutriënten. Ik stelde de leverancier de vraag wat hij deed om zijn bodemvruchtbaarheid op peil te houden. Toen hij antwoordde dat het allemaal biologisch is en het daardoor vast wel goed zat, ging er bij ons een belletje rinkelen.”

Als je uitzoomt komt er een groter probleem in beeld: het wereldwijde transport van nutriënten als cacao, soja en palmolie naar Nederland. Met verontreiniging van het oppervlaktewater als gevolg. “We hebben toen een samenwerking gezocht met de waterschappen om te kijken wat daar eigenlijk mee gebeurt. Het bleek dat zij fosfaat uit het oppervlaktewater halen, wat kan dienen als voedingsstof voor de cacaoplant. Met hulp van de IMVO-voucher zijn we aan de slag gegaan die cyclus wereldwijd sluitend te krijgen.” Nikkels vertelt dat het zeilschip dat normaalgesproken leeg naar de Dominicaanse Republiek vaart, nu de voedingsstoffen van het waterschap meeneemt. Eenmaal aangekomen worden ze uitgezet op de cacaovelden. “Uit de plantenproeven die over de eerste twee jaar zijn uitgezet bleek het plan te werken! Je ziet een aantoonbaar effect op de vorming van wortelstelsel van de nieuwe cacaoplant.” Chocolatemakers is na deze mooie uitkomsten van plan het project verder op te schalen en uit te zetten.

Nieuwe fabriek, nieuw begin

Een volledig duurzaam productieproces. Iets waar veel bedrijven – inclusief MVO Nederland – van dromen. Aangezien Chocolatemakers deze uitdaging al afgestreept heeft, vragen we Nikkels wat het volgende doel is. “Onze fabriek in Amsterdam voelt als een nieuw begin. We zijn zeer duurzaam, maar misschien iets minder commercieel gedreven. Toch moeten we ook verder in de markt groeien. Dus aandacht voor sales en marketing hoort daar absoluut bij. Daar gaan we ons op deze nieuwe plek dan ook op richten. Het leuke is dat we hier ook groepen kunnen ontvangen en het proces van chocolade maken kunnen laten zien. Dat geeft ons voldoende uitgangpunt om gewoon lekker verder te gaan!”

Daarnaast wil Nikkels Chocolatemakers een voorbeeld laten zijn voor andere bedrijven. “Ik denk dat het voor andere bedrijven goed is om eens te kijken hoe wij het hebben aangepakt, want wij staan denk ik niet ver af van hoe je in de toekomst wil produceren. Het zou heel mooi zijn als anderen dit overnemen en wij ze zo kunnen helpen.” Hierop aansluitend noemt Nikkels het belang van een netwerkorganisatie als MVO Nederland. “Het is goed dat je elkaar kunt blijven inspireren. De businesscase voor verduurzaming is misschien niet altijd helder, maar zó mooi om te doen. En als je dat kan moet je het ook zeker niet laten. Zo simpel is het.”